경남교육소식지

시대가 아무리 변해도 사람은 먹지 않고는 살 수 없다. 따라서 먹거리의 근간이 되는 ‘농업’은 어떤 형태로든 계속 이어질 것이다. 이런 농업의 가능성을 보고 과감히 도전한 청년 창업농 최주호 대표는 IT기업을 운영하며 로봇을 개발하던 중, 로봇 기술을 농업에 접목할 방법을 찾다가 직접 농업에 뛰어들었다. 그의 손에서 농업과 IT가 만나 진정한 의미의 스마트팜(지능형 농장)이 완성되고 있었다.

스마트팜에 로봇 기술을 더하다

최주호 대표는 창업농이면서 IT기업 (주)아비넨의 대표다. 인공지능과 자율주행 기술을 활용해 만든 로봇을 어떤 분야에 적용할지 고민하던 차에 농업을 떠올렸고, 3년 전 귀농한 후 지금까지 농장을 운영하고 있다.

●최주호 대표 - 의식주는 시대가 변해도 절대 사라지지 않죠. 그렇다면 농업도 반드시 계속될 거라 생각했어요. 다만 기후변화와 인력 부족 문제를 해결하려면 기술이 필요하다고 생각했고, 그래서 찾은 대답이 ‘스마트팜’과 ‘농업 로봇’이었습니다.

귀농 3년 만에 안정적인 수익 구조를 만든 배경에는 로봇 기술의 힘이 컸다. 로봇은 자율주행으로 농장 내부를 돌아다니며 실시간 모니터링을 수행하고, 수확된 작물을 자동으로 옮겨 작업 효율을 높였다. 또한 직접 개발한 방제 로봇은 약제량만 입력하면 자동으로 약을 분사해 시간과 노동력을 크게 줄여주었다. 덕분에 어렵게만 느껴졌던 농업이 조금은 수월해졌고, 노력의 결과는 높은 생산성으로 돌아왔다.

최주호 대표가 개발한 자동 방제기

정성 들여 키운 작물, 판매도 가치 있게

귀농을 하긴 했지만 부부 모두 농사 경험은커녕 농촌에서 살았던 경험도 없었다. 당연히 시행착오도 많았는데, 첫 오이 농사로 큰 손실을 입기도 했다. 

이듬해에는 맛이 달고 아삭해 세계적으로 인기가 많은 네덜란드산 롱프리카(롱 파프리카) 농사에 도전했다. 기대 이상의 생산량 덕분에 얼굴에 함박웃음이 피었지만, 유통 문제로 첫해 수확분을 모두 버리기로 결정했다.

●최주호 대표 - 사실 공판장에 싸게 넘길 수도 있었어요. 그런데 우리가 정성껏 재배한 작물을 ‘가치 있게’ 팔고 싶었어요. 그래서 직거래 장터나 농산물 박람회 등 소비자와 만날 수 있는 곳을 직접 찾아다녔죠.

그 노력 덕분에 지금 농장에서 생산하는 롱프리카는 온라인 마켓, 전화 주문, 마트 직납 등 모두 직거래 방식으로 판매하고 있다. 롱프리카뿐 아니라 일반 파프리카도 생산 중인데, 이는 모두 일본으로 수출하고 있다. 

그는 농업을 꿈꾸는 학생이라면 어떤 농사를 어떻게 짓겠다는 고민과 함께 유통 방법을 고민해야 한다고 강조한다.

●최주호 대표 - 농사는 생산하는 것도 힘들지만, 생산보다 유통이 더 어렵거든요. 고생해서 농사지은 결과물을 누군가 팔아주길 기다리지만 말고, 어떻게 팔 것인가를 고민했으면 좋겠습니다. 스스로 농작물의 가치를 올리기 위해 브랜딩을 하고, 직접 고객을 찾아다니면서 판로를 개척하는 일이 무엇보다 중요합니다.

스마트팜 시대에도 농업의 기본은 ‘성실함’

옛말에 ‘농작물은 농부의 발자국 소리를 듣고 자란다’고 했을 정도로 농사에 있어서 성실함은 중요한 덕목으로 인식되고 있다. 농업의 큰 흐름이 스마트팜으로 옮겨가고 있는 지금도 이 말은 여전히 유효하다. 최 대표는 “농사에서도 성실함은 기본”이라며 “작물에 관심을 갖고 관리할수록 생산량이 달라진다”고 말한다.

●최주호 대표 - 농사를 잘 짓기 위해선 성실함에 더해 작물에 대한 이해, 시스템에 대한 이해, 그리고 관리에 대한 이해가 필요합니다. 책을 많이 읽고 생각하는 힘을 기르면서 농업과 기술을 같이 공부해야 해요. 그것이 미래 농업을 준비하는 첫걸음이에요.

농사를 잘 지으려면 남들보다 더 많이 노력하고, 더 많이 공부해야 한다. 스마트팜 시대에도 마찬가지다. 흔히 스마트팜이라고 하면 알아서 비닐하우스 문을 열고 닫는 것부터 온도 조절까지 다 해줄 거라고 생각한다. 하지만 바람이 많이 불면 창문을 닫고, 광량에 따라 물을 주는 등 시스템을 세팅하고 관리하는 것은 여전히 농부의 몫이다. 또 농작물에 따라, 날씨에 따라 세팅이 달라지기 때문에 IT에 대한 기본적인 이해도 필요하다. 

함께 배우고 성장하는 길에서 동료들과의 소통은 큰 힘이 된다. 최 대표는 농장을 운영하는 이웃들과 교류하면서 서로의 고민을 나누고, 새로 농업을 시작하는 후배들에게는 자신의 경험을 아낌없이 전한다. 농장을 찾아오는 사람들에게도 스마트팜과 로봇 기술을 기꺼이 나누며, 모두가 함께 성장하는 농업의 미래를 만들어 가고 있다.

진입장벽이 높은 농업, 체험이 먼저

흔히 ‘사업 망하면 촌에 가서 농사나 지어야지’라고 말하곤 한다. 하지만 이는 농업의 실상을 몰라서 하는 말이다. 농사지을 땅을 구입하려면 비용이 필요하고, 거기에 스마트팜을 지으려고 하면 더 많은 비용이 들어간다. 안일한 생각으로 쉽게 시작할 수 있는 일이 아니란 의미다.

●최주호 대표 - 신중하게 생각하고 결정했으면 좋겠어요. 가능하면 학창 시절에 농업을 많이 경험해 보는 게 좋아요. 농업에 관심이 있다면 인근 농장에 직접 찾아가서 견학해 보고, 자신에게 잘 맞는 일인지 확인해 보는 것을 추천합니다. 농업에 뜻이 있다면, 사천이나 김해의 농업고등학교에서 스마트팜이나 농업 전반을 먼저 경험해 봐도 좋아요.

스마트팜에 관심이 있다면, 전국 4개 지역의 스마트팜혁신밸리를 통해 관련 정보를 얻고 교육도 받을 수 있다. 스마트팜혁신밸리는 청년 창업농 및 스마트팜 기술 보급을 위한 거점시설로 조성됐으며, 경남에는 밀양에 ‘경남스마트팜혁신밸리’가 자리하고 있다. 이곳에서 교육과 실습뿐 아니라 전시, 체험 온실 등 체계적인 교육과 지원을 제공하고 있다.

뿌린 대로 거두는 농업의 매력

우리가 먹지 않고 살 수 없듯이, 콩 심은 데는 콩이 나는 자연의 이치는 농업에도 그대로 통한다. 최 대표는 “노력한 만큼 결과가 돌아오는 것, 그것이 농업의 가장 큰 매력”이라고 말한다.

●최주호 대표 - 농업을 꿈꾼다면 단순한 생계가 아닌 ‘사업’으로 접근했으면 합니다. 뿌린 것보다 더 많이 거두는 방법, 그리고 그 결과물을 가치 있게 판매하는 방법이 곧 농업의 전략이라고 생각해요. 내가 어떤 농부가 될 것인지 생각하고, 지금부터 한 걸음씩 경험을 쌓아 나가시길 바랍니다.